第312章 盐弊

袁世振嘴唇翕动，想辩驳，却发不出声音。

纲法——那是他苦心筹划三年、准备呈给朝廷的救命方。

两淮盐政积弊已深，盐引壅塞、盐课拖欠、私盐横行。

他提出的“纲盐法”，便是要让大盐商包揽盐引、世袭经营，以商代官，稳定盐课。

这法子当然会让盐商势力坐大，可在他看来，这是断臂求生。

朝廷需要税收，盐课不能垮。

“若是泰昌元年、万历四十八年，朝廷内外交困，辽东军饷都发不出来的时候，”

张泼的声音将他拉回现实。

“你这纲法，或许真能解燃眉之急。可是抑之兄——”

他顿了顿，目光如刀：“现在是天启三年。”

天启三年。

这四个字，在袁世振耳中轰然回响。

是啊，天启三年。辽东已平，漠南已定，荷兰人签了《澎湖条约》，台湾设府开港。

朝廷新设邮政年入百万，税制改革让太仓库岁入翻倍。

皇帝内帑拨给国帑的银子，比盐课全年都多。

朝廷……真的不缺这一百多万两盐银了？

“不可能……”袁世振喃喃，像是在说服自己。

“左堂，盐课每年光现银便能上缴户部一百余万。

除此还有九边盐引之需，灶丁之税、工本银等虽不上缴国库，然亦能减少太仓库开支。

纵然没有边患，新政难道不需要钱？兴建学院、整饬河道、移民实边……

哪一项不是吞金巨兽？”

他越说越急，像是溺水者抓住最后一根浮木：

“废除盐榷，百万盐工、灶户去哪里寻生计？

煮盐、运盐、销盐，牵连多少人家？朝廷这是要逼反百姓吗！”

“生计？”

张泼忽然笑了。

那笑容冰冷，没有半分温度。

他绕过公案，一步步走向袁世振，靴底踏在砖上，每一步都像踩在袁世振紧绷的心弦上。

“抑之兄，你跟我说……生计？”

他在袁世振面前站定，两人相距不过三尺。

张泼比袁世振矮半头，可此刻那挺直的脊梁、灼灼的目光。

却让袁世振感到一股无形的压迫。

“好，我们说说生计。”张泼的声音陡然拔高。

“你说盐课一百多万两，是，朝廷是得了这一百多万。

可盐工、灶户、百姓，为了这一百多万，要遭多少罪，抑之兄知道吗！”

他猛然抬手，指向堂外南方——那是盐场的方向。

“官盐价高质劣，一斤盐卖到八十文，里头一半是泥沙！

百姓吃不起，只能转向私盐。

盐枭与地方衙役勾结，巡盐的兵丁睁一只眼闭一只眼，为什么？

因为盐务官员自己就在私盐里占着分利。

官府的盐场成了私盐窝点，抑之兄，你这个都转运使，真不知道？”

袁世振脸色煞白，嘴唇颤抖：“我……我整顿过……”

“整顿？”张泼嗤笑。

“怎么整顿？抓几个小盐枭，罚几个书吏有何用。

真正的巨鳄，动得了吗？郑元化在扬州有七处别院，都敢豢养死士了。

他的私盐船挂着盐政衙门的灯笼进瓜洲渡。

抑之兄，你要说都转运盐使司不知情，路边乞丐都不会信！”

不等袁世振反驳，张泼攻势更厉：

“再说灶户。世代承担煮盐劳役，不得转业，形同盐奴。

盐场里七八岁的孩子就得帮着刮盐泥，十五六岁就佝偻得像老汉。

终日泡在盐卤里，手脚溃烂是常事，肺里吸进去的盐尘，四十岁就能要人命。

盐场周边十里，你去找找看有几个活过五十岁的老人！”

他逼近一步，几乎要贴到袁世振脸上：

“这样的‘生计’，抑之兄，你怎么不去做？

你怎么不让你袁家的子弟去做？你怎么不让那些盐商的公子哥儿去做！”

袁世振被这连珠炮般的质问逼得连退两步，后背抵上了冰冷的堂柱。

张泼却还不放过他，他这些天很愤怒：

“你们是不是以为，给朝廷交些银子，盐政——就成了你们的独立王国了！

盐官自成一系，盐商富可敌国，灶户生不如死，百姓吃盐如吃金！

这样的盐政，留着做什么？养痈遗患吗！”

他深吸一口气，胸膛起伏，像是要把积压多年的愤懑一次吐尽：

“本官这次来扬州，根本不是来查什么私盐案的。

那案子不过是引子，是陛下给盐政留的最后一点体面。”

张泼转身，从公案上拿起那卷黄绸包裹的令箭，缓缓展开。

绸布滑落，露出里面玄色为底、金线绣龙的令箭。

箭身上刻着八个篆字：如朕亲临，先斩后奏。

“本官是奉旨——”他声音陡然沉肃，如金石掷地，“废除盐政。”

堂内死寂。

袁世振呆立在那里，像是被抽走了所有筋骨。

他怔怔地看着那柄令箭，看着张泼肃穆的脸，看着窗外被秋风吹得飒飒作响的梧桐。

废除盐政。

不是整顿，不是改革，是废除。

他用了半生精力去维系、去修补、去试图拯救的这套体系。

在皇帝眼中，已经连修补的价值都没有了。

“可是……”他声音沙哑，还在做最后的挣扎。

“废除盐榷，百姓吃盐怎么办？谁去采、去煮、去卖？

盐政上下数千官员胥吏，他们的去处……”

张泼这次没有愤怒。

他缓缓收起令箭，重新用黄绸裹好，动作细致得像在对待一件易碎的瓷器。

然后他抬头，看向袁世振，眼神里竟有一丝悲悯。

“抑之兄，”他轻声说，“你读史书，可读过宋代河北盐政？”

袁世振茫然。

“宋代河北没有官盐。”张泼缓步走到窗边，推开半扇窗，让秋风吹进沉闷的堂内。

“当时的辽国也没有榷盐。那里的百姓，缺盐了吗？”

他转身，背光而立，面容隐在阴影里，只有声音清晰传来：

“盐是天地所生，不是官府所赐。百姓需要盐，自然有人去采、去煮、去卖。

官府要做的，不是垄断，是确保盐质、平抑盐价、惩治奸商。

废除盐榷，百姓只会活得更好。

想买谁的盐就去买，谁好、谁便宜就买谁的。

不会再被官盐盘剥，不会被盐枭勒索，更不会为了吃口盐，就去借印子钱！”

他顿了顿，语气稍缓：

“至于盐政官员……没有贪腐劣迹的，朝廷自会重新选用。

抑之兄，如今朝廷缺能吏，漠南新设朔方布政司。

辽北新设两省，台湾开府，五大港口筹建……官员缺口巨大。

只要肯做事、能做事，还怕没有去处？”

“若是贪腐的——”

张泼目光一冷：

“那就交三法司，依律论罪。该斩的斩，该流的流，该抄家的抄家。

陛下说了，新政要推行，旧疮就得剜干净。”

袁世振再无言。

不过三年，不过换了天地。

原来他苦心筹划的纲法，他试图在腐朽体系中开辟的“新路”。

在朝廷眼中，不过是旧屋梁上多刷一层漆。

而朝廷要做的，是推倒旧屋，另起高楼。

他缓缓转身，向堂外走去。

脚步虚浮，像是踩在棉絮上。

绯红的官袍在秋风中微微颤动，那象征权势与地位的色泽，此刻显得……不合时宜。

就在他要迈出门槛时，张泼的声音从背后传来：

“抑之兄。”

袁世振停步，没有回头。

张泼的声音很轻，却字字清晰：

“希望你那纲法，真的是为朝廷盐课着想，而不是……”

他顿了顿。

“……而不是为了别的东西。”

袁世振肩头一震。

他没有回答，也没有回头，只是挺直了背脊。

那是一种近乎本能的高官尊严，一步一步，走出了钦差行辕。

暴雨停歇，门外秋阳正烈，照在他脸上，刺得他几乎睁不开眼。

他仰头，望向湛蓝得没有一丝云的天。

盐课……朝廷不在乎了。

他们最大的倚仗，他们与朝廷博弈的筹码，他们维系这套腐朽体系的最后理由。

原来在皇帝眼中，在孙承宗眼中，在这位刚直如刀的老友眼中，早已轻如鸿毛。


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